Забыть Припять, как страшный сон, не удаётся ни Олегу Гарину, ни Михаилу Столярову. Кода Зона поглощает Москву, их дороги снова пересекаются, но на этот раз пути к отступлению и надёжного «домой» просто нет. Теперь Гарин зарабатывает на походах в Зону, а для Столярова это вопрос чести. Однако невидимый Кукловод контролирует их каждый шаг, заставляя то и дело сбиваться с пути. Единственный шанс добиться своего перестать быть пешками в чужой игре, разгадать личину Кукловода и сыграть на опережение. Именно поэтому в ход идут пси-способности Гарина и боевые навыки Столярова.

Программист Олег Гарин вел размеренный образ жизни и в Зону не собирался. Но вот заболел курьер, и начальство из Института попросило Гарина слетать на исследовательский пост. Туда - и обратно, минутное дело! Кто же знал, чем обернется эта короткая командировка... Над Зоной вертолет терпит крушение, в котором гибнут все, кроме Гарина и уголовника по кличке Камень. Чтобы выжить, им придется добыть уникальный пси-артефакт Венец и пройти через всю Зону. Это долгий путь, полный лжи и предательства, сквозь незримую пси-войну, невольными участниками которой герои стали еще до того, как попали в Зону.

Прошло два года с тех пор, как Олег Гарин и Михаил Столяров вернулись из Зоны. Столяров продолжает служить в СБУ, Гарин женился и занялся бизнесом. Но в мире вновь начинают происходить необъяснимые события: пропадают люди, терпят крушения самолеты и поезда. В одной из таких аварий гибнет жена Олега Гарина, и он уже не может закрывать глаза на эти происшествия. С Гариным связывается подполковник Столяров и подтверждает его догадку: череда катастроф — э это не совпадение, а признаки воздействия пси-оружия. Гариным движет жажда мести, а Столяровым — офицерский долг, и оба хорошо знают, где следует искать разработчиков пси-оружия. Так они возвращаются в Зону.